Латрункули — игра шашечного типа, которая появились в Древнем Риме. Первые упоминания о ней датируются вторым веком до нашей эры в книге ученого-энциклопедиста Варрона «О латинском языке». В своей энциклопедии 613 г. епископ Исидор Севильский немного описал данную игру: «В латрункули все шашки имеют свое имя. Есть ваги, что ходят туда-сюда, ордине, что ходят только в порядке, обыкновенные, блуждающие, и пришедшие в отчаяние». Спустя время было дано и толкование этих слов: «Обычные – это самые простые шашки, что ходят только вперед, блуждающие – дамки – ходят по вертикали, а запертые — те, которым некуда ходить».
К сожалению, доподлинно неизвестно, как выглядела доска для игры в латрункули. Принято считать, что она была в клетку и имела четыре угла, Варрон писал, что «она похожа на таблицу падежей латыни — есть клетки, поперечные, прямые, как обычно для латрункули». В те времена латрункули были настолько популярны, что в них играли везде — на улицах и дома, на работе и во время отдыха. Славными игроками в нее был и древнеримский консул Пизон и писатель Марк Валерий Марциал, на игру которых собирались посмотреть всей улицей. Марциал в одном из своих произведений написал: «Все, что мне для жизни надо – это доска, шашки и несколько… книг».
Существует легенда, как приговоренный к казни Юлий Кан перед своей смертью сказал противнику: «Попробуй только соври после моей кончины, что ты выиграл». А палачу: «Подтвердишь потом, что у меня на одну фишку больше». Наибольшую популярность игра получила среди воинов Римской империи. Отсюда и название «Ludus latrunculorum» – произошло от древнеримского слова латро — воин. Начальник одного из легионов Прокул, во времена правления Аврелиана (270 г.), выиграл подряд десять игр. С того времени у него появилось прозвище «Император латрункули».
Несмотря на свою популярность в древнем мире, до нас не дошел ни один полностью сохранившийся комплект игры. Только рукописи с мимолетными высказываниями. Зато уцелело много мраморных досок размером 8×12, 10×11, 9×10, 7×8 и 8×8 клеток. Разбором древних текстов занялись только в XVII веке, но из-за сложности перевода исследователи вначале ошибочно искали схожесть с шахматами.
В конце XVII века профессор Гайд из Оксфорда высказал мнение: «Смысл данной игры в том, что две (шашки) «съедают» одну». Он отнес латрункули к шашечным играм, а данная цитата еще не раз повторялась среди ученых. Если говорить о размерах досок для игры, то они были в основном 8×8, так как латрункули считались малой шашечной игрой, в то время как большая шахматная доска имела размер в 64 игровые поля. Шашек в латрункули было 12, так как постройка римского войска происходила в три ряда по четыре человека, также как и расставляют шашки на доске. Интересно, что идея с дамкой была позаимствована у нард, в которые играли с другой стороны доски. Так, каждая шашка достигая края доски возвращалась на свое место. Дамка же могла ходить не только вперед, но и назад. Игра заканчивалась как и в шашках, когда один из игроков не мог делать следующий ход.